东汉社会批判思潮既是挽救社会危机的政治运动，也是一个思想解放运动。它在批判现实政治的同时，直接冲击了官方意识形态的桎梏，完成了思想发展史上由先秦到魏晋的过渡；而且，由于其自身的批判性和非官学的本色，使它在所关注的问题、使用的方法甚至所表现出的精神气质上，都为思想界开启了新风。 王符是东汉中后期著名的政论家和思想家，东汉社会批判思潮的开创者。他的出身和地位比较贫贱，但是他“少好学”，对儒家经典和当时社会政治有着清醒的认识，反映在《潜夫论》中就是大量引用儒家经典文献，对今古文各家思想都进行吸收，体现出今古文之间的融合；与此同时，在对社会政治进行批判的过程中提出一系列概念，开魏晋玄学之先河。 《潜夫论》中对儒家经典文献的引用数量巨大，对《诗经》的引用主要是《鲁诗》，同时对《齐诗》和《毛诗》进行吸收。在吸收今文《易》学的阴阳五行、神秘主义学说之外，大量吸取古文《易》学的解经理念，主要集中在义理和思想内涵方面。采纳《今文尚书》之言，证之以《左传》之说。在通过对今古文经学各家学说的吸收之后，王符的《潜夫论》在社会批判的成就上达到了一个更高的水平。 王符在对社会现实进行批判的过程中，提出和讨论了一系列问题，主要有“本木”问题、“名实”问题和“才性”问题，在经历仲长统、荀悦等社会批判人物继续研究之后，逐步走向哲学的思辨道路，并最终在魏晋时期发展到玄学的高度。王符《潜夫论》开创的社会批判思潮起到了一个承上启下的作用，上承汉代经学之术，下启魏晋玄学之始。